Justo dentro de las paredes occidentales de la ciudad vieja de Jerusalén, bajo una alta fortificación de la era otomana conocida erróneamente como la Torre de David, arqueólogos esta semana proclamaron el descubrimiento del sitio del juicio de Jesús por Poncio Pilatos, en el que fue condenado a morir por crucifixión.

Todo comenzó hace 15 años con planes de ampliar el Museo Torre de David. Pero la historia dio un giro cuando los arqueólogos empezaron a pelar capas bajo el suelo en un viejo edificio abandonado junto al museo en la Ciudad Vieja de Jerusalén. Sin señalar el lugar exacto, los estudiosos han sabido por mucho tiempo que el juicio debe haber tenido lugar en algún lugar de esta vecindad general – a pesar de que la tradición ha puesto el punto del ensayo en el lado opuesto de la ciudad vieja, en el fuerte de Antonia.

Sabían que había sido utilizado como prisión cuando los turcos otomanos y luego los británicos gobernaron estas partes. Pero, a medida que cuidadosamente cavaron hacia abajo, con el tiempo descubrieron algo extraordinario: los presuntos restos del palacio, donde una de las escenas más famosas del Nuevo Testamento pudo haber tenido lugar – el juicio de Jesús.

La prisión “es una gran parte del antiguo enigma de Jerusalén y muestra la historia de esta ciudad de una manera muy singular y claro”, dijo Amit Re’em, el arqueólogo distrito de Jerusalén, que encabezó el equipo de excavación hace más de una década.

Para Re’em, el edificio ha dado un tesoro de descubrimientos emocionantes de todo los siglos – símbolos grabados en las paredes de la cárcel de edad por los presos de la resistencia judía luchando para crear el estado de Israel en la década de 1940, las cuencas de tejido teñido de la época de las cruzadas y las paredes de los cimientos y un sistema subterráneo de alcantarillado que probablemente apuntalado el extenso palacio construido por Herodes el Grande, el rey excéntrico de Judea bajo el Imperio Romano.

Ahora, después de años de excavación y un nuevo retraso causado por las guerras y la falta de fondos, los arqueólogos están mostrando este importante hallazgo al público a través de visitas organizadas por el museo.

Los arqueólogos afirman que el gran palacio del emperador Herodes se puso en este lugar durante el primer siglo antes de Cristo (Ruth Eglash / The Washington Post)

Pero para los más de 1 millón de peregrinos cristianos que visitan Jerusalén cada año, el sitio es especialmente importante, ya que podría haber sido un lugar importante en la vida de Jesús.

“Para aquellos cristianos que se preocupan por la precisión en cuanto a los hechos históricos, esto es muy contundente”, dijo Yisca Harani, experto en el cristianismo y la peregrinación a Tierra Santa. “Para otros, sin embargo, los que vienen para el ejercicio mental general de estar en Jerusalén, que no les importa el tiempo que [su viaje] termina en el Gólgota – el lugar de la crucifixión.”

Harani dijo que desde que los peregrinos comenzaron a hacer su camino a Jerusalén hace siglos, la ruta de la Vía Dolorosa ha cambiado varias veces, dependiendo de quien gobernó la ciudad en ese momento y lo que ellos consideran importantes.

En el período bizantino, por ejemplo, la Vía Dolorosa comenzó cerca de la zona en la que el museo ahora se encuentra en la parte occidental de la ciudad. Fue sólo después de que el siglo 13 que el punto de partida se trasladó a la Torre Antonia, el sitio de un antiguo cuartel militar romana, que hoy se sienta debajo de una escuela cerca de la mezquita al-Aqsa y la Cúpula de la Roca.

Según el Evangelio de Mateo, el juicio de Jesús ante Pilato sucedió en un lugar llamado pretorio. Originalmente un término que se utilizaba para significar la tienda del general, cuando acampaban para la guerra – y por lo tanto el lugar donde se tomaron las decisiones militares importantes – pretorio vino a significar el palacio o centro administrativo para los funcionarios de muy alto rango.

En Jerusalén, este fue el palacio de Herodes el Grande, y según testigos de la antigüedad, fue en el palacio de Herodes que prefectos romanos, como Pilatos, celebraron los juicios necesarios durante sus visitas a la ciudad capital.

Estos mismos escritores de la antigüedad declararon que el Palacio de Herodes se encontraba en la parte occidental de Jerusalén -cerca de la Torre de David.

Por estas razones los estudiosos han dudado mucho, y de hecho, han rechazado la idea de que la Fortaleza Antonia, en el lado noreste de la ciudad, haya sido donde se encontraba el pretorio y se produjera el juicio. Sin embargo, hoy día, los historiadores y los arqueólogos están seguros de que el palacio de Herodes estaba en el lado occidental de la ciudad, donde se destacan el Museo Torre de David y la prisión de la era otomana.

Para Shimon Gibson, un profesor de arqueología en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, hay pocas dudas de que el juicio se produjo en algún lugar dentro de recinto del palacio de Herodes. En el Evangelio de Juan, el ensayo se describe como teniendo lugar cerca de una puerta y en un pavimento de piedra irregular – detalles que encajan con los hallazgos arqueológicos anteriores cerca de la prisión, dijo.

“Hay, por supuesto, ninguna inscripción indicando que ha pasado aquí, pero todo – cuentas arqueológico, histórico y del Evangelio – todo cae en su lugar y tiene sentido”, dijo Gibson.

Este anuncio más reciente ha sido aclamado como un éxito de taquilla, en gran parte debido a que la Fortaleza Antonia es la primera estación de la cruz en la Vía Dolorosa, el camino que se cree Jesús recorrió desde el lugar de su juicio hasta el lugar de su crucifixión y sepultura en el Gólgota, terminando en la Iglesia del Santo Sepulcro.

La Vía Dolorosa es un importante lugar de peregrinación y una atracción turística masiva. Pero si su primera estación está por completo en el lugar equivocado de la ciudad, entonces todo se pone en duda.

El momento del anuncio está vinculado por entero al potencial de ingreso de dinero de los turistas, en lugar de a la importancia histórica y religiosa notable del descubrimiento en sus propios términos.

Esto puede sonar cínico, pero es normal, especialmente en Jerusalén, donde la integración de la historia, la religión, la arqueología y el turismo está es corazón de la economía de la ciudad.

Es una apuesta segura que este descubrimiento no va a disminuir considerablemente el interés en caminar por la Vía Dolorosa. Las tradiciones y costumbres  son muy difíciles de romper, incluso con la mejor evidencia histórica.

Lo que es más probable que suceda es que habrá dos sitios del juicio de Jesús en coexistencia, así como hay dos lugares de su entierro: la Iglesia del Santo Sepulcro y la Tumba del Jardín.

Jerusalén, a pesar de ser desgarrada por el conflicto, sigue siendo uno de los lugares más religiosamente pluralista en la Tierra, y que el pluralismo es la nada ejemplifica mejor que en el compartir, duplicar, y a menudo simplemente la creación de sitios antiguos religiosos.

Desde una perspectiva académica, sin embargo, es bueno que en este caso, la importancia de la industria turística de un descubrimiento arqueológico realmente coinciden con su significado en la historia.